Jan van Loy - Ik, Hollywood

Slapend stadje Los Angeles

Er was een tijd – nog niet eens zo gek lang geleden – dat Hollywood nog niet bestond. Drama’s, thrillers of actiefilms kende de wereld nog niet, en ook van het fenomeen ‘filmster’ had nog nooit iemand gehoord. Los Angeles was nog een klein, slapend, godvrezend en geheelonthoudend stadje aan de westkust van Amerika, waar nooit iets gebeurde en waar men niet hield van oproer en tumult. Kortom, men leefde er vredig en tevreden. Dat dit het kloppende hart van de filmindustrie zou worden, kon niemand aan het begin van de twintigste eeuw vermoeden.

Ambities
Ook Louie Peters niet, de hoofdpersoon van Ik, Hollywood van de Vlaamse auteur Jan van Loy. Louie zet in 1909 als zeventienjarige voor het eerst voet op de dorre, stoffige Californische grond. Hij en zijn oudere broer Charlie hebben als weeskinderen geen gelukkige start gemaakt in hun leven. Maar de kansen keren wanneer Charlie een klein stukje grond onder zijn hoede krijgt in Los Angeles, met een vervallen citroenboomgaard en een norse beheerder die Charlie in de gaten dient te houden.
De oudste broer is de knapste en charmantste van de twee; de vier jaar jongere Louie meet maar anderhalve meter, maar zijn ambities torenen ver boven hem uit. Hij is toneelknecht geweest en wil graag ‘filmpjes’ maken – hij is gegrepen door de stomme, korte rolprentjes die vertoond worden in de nickelodeons en ziet een gat in de markt. In plaats van een citroenboomgaard beginnen de twee hun eigen filmpjesproductiebedrijf. Een scenarioschrijfster dient zich aan in de vorm van Elsie, een jonge vrouw die een gat in Louies broek repareert, en de eerste hoofdrolspelers in de gedaante van haar jongere broer en zijn hond. Het aanvankelijke protest verstomt al snel en in no time groeit de onderneming van de broers – maar gerund door Louie – uit tot een van Amerika’s grootste bedrijven.

Sterrendom
Alsof het een film is, zo meeslepend en beeldend schildert Jan van Loy de ontstaansgeschiedenis van Hollywood en Beverly Hills, van de filmindustrie, en van de zakelijke en persoonlijke geschiedenis van een – fictieve – filmmagnaat. Schandalen, verslavingen, bacchanalen, huwelijken en evenzoveel echtscheidingen tussen filmsterren – al vanaf het begin waren ze aan de orde van de dag. Hoewel Van Loys personages (grotendeels) fictief zijn, kost het weinig moeite om beroemdheden als Marilyn Monroe, James Dean of Marlon Brando in hen te herkennen.
Het leven van Louie Peters – gebaseerd op Louis B. Mayer van MGM – is al net zo’n soap. Hij struikelt van het ene verstandshuwelijk naar de andere buitenechtelijke affaire, verwekt bij een zwarte dienstmeid een kind, verliest deze aangenomen zoon aan de oorlog en zijn grote liefde Carol aan moord, hij raakt zijn fortuin kwijt en zijn bedrijf, en zijn alcoholistische broer Charlie ten gevolge van algehele polio.
Maar hoewel Louie, een man van even weinig woorden als gevoelens, er privé een puinhoop van maakt en zich in zaken keihard kan opstellen, blijft hij al met al toch een sympathieke figuur. Ondanks alles hoop je voor hem op een happy end. Het slot van de roman, waarin een aan lager wal geraakte journalist wordt gevraagd om de biografie van de dan 108-jarige Louie Peters te schrijven, komt als een verrassing, maar ook een beetje als mosterd na een overvloedige maaltijd – één die meer dan voortreffelijk smaakte.

Vivian de Gier

Jan van Loy, Ik, Hollywood
paperback, 640 blz, € 22,95
Nieuw Amsterdam, ISBN 978 90 468 1038 5